Cuối tháng 6, lãnh đạo tập đoàn thực phẩm Ý Ferrero đã có chuyến đi khắp nước Mỹ để khảo sát các nhà máy ngũ cốc Kellogg – doanh nghiệp 119 năm tuổi đang sa sút và trở thành tâm điểm của một trong những tranh cãi sức khỏe cộng đồng lớn nhất những năm gần đây.
Nguyên nhân xuất phát từ phát biểu của Bộ trưởng Y tế Mỹ Robert F. Kennedy Jr., người đứng đầu chiến dịch “Make America Healthy Again” (MAHA) trong chính quyền Tổng thống Donald Trump. Kennedy cáo buộc các phẩm màu nhân tạo trong ngũ cốc Froot Loops – sản phẩm nổi tiếng của Kellogg từ năm 1963 – “đang đầu độc trẻ em Mỹ”.
Ferrero từng đề nghị mua lại mảng ngũ cốc của Kellogg với giá cao hơn, nhưng sau khi cân nhắc rủi ro chính trị và tài chính, hãng đã hạ giá khoảng 75 triệu USD. Thương vụ được chốt ở mức 3,1 tỷ USD, theo hồ sơ nộp lên cơ quan chứng khoán.
Chiến dịch MAHA của chính quyền Trump đang làm rung chuyển ngành thực phẩm chế biến sẵn, vốn đã lao đao vì người tiêu dùng ngày càng ưu tiên sản phẩm tươi, ít chế biến. Hàng loạt bang đã thông qua luật hạn chế phụ gia, thậm chí mở điều tra về quảng cáo dinh dưỡng.
Các tập đoàn lớn như Kraft Heinz, General Mills, Nestlé và Mars đều cam kết loại bỏ phẩm màu nhân tạo trong vài năm tới. Hiệp hội Thương hiệu Tiêu dùng (CBA) cũng kêu gọi toàn ngành loại bỏ hoàn toàn trước năm 2027.
Tuy nhiên, việc thay đổi không hề dễ dàng. Nhiều hãng lập hẳn “bản đồ rủi ro” để theo dõi các nguyên liệu bị soi xét. “Ngày nào tôi cũng phải đối diện với đề xuất mới,” Darren O’Brien, Giám đốc đối ngoại Mondelez – hãng sở hữu Oreo – than thở.
Thành lập từ năm 1906 tại Battle Creek, Michigan, Kellogg từng là biểu tượng của ngũ cốc Mỹ, nổi tiếng với Frosted Flakes, Pop Tarts hay Pringles. Nhưng nhiều năm qua, doanh số ngũ cốc sụt giảm không ngừng khi người Mỹ chuyển sang sữa chua, thanh dinh dưỡng và đồ uống thay thế bữa sáng.
Đầu năm 2023, Kellogg tách mảng ngũ cốc tại Bắc Mỹ thành công ty riêng – WK Kellogg – nhưng doanh thu vẫn liên tục đi xuống. Trong bối cảnh đó, Kennedy chọn Froot Loops làm mục tiêu công kích, chỉ ra rằng Kellogg dùng màu tự nhiên cho sản phẩm bán tại Canada nhưng lại để phẩm màu nhân tạo ở Mỹ.
Hoạt động vận động hành lang của các nhóm như “Food Babe” Vani Hari càng khiến áp lực tăng cao. Các cuộc biểu tình với khẩu hiệu “ngừng đầu độc” diễn ra ngay trước trụ sở Kellogg.
Kellogg khẳng định phẩm màu nhân tạo an toàn và phần lớn ngũ cốc của hãng không dùng phụ gia này, nhưng đồng thời thừa nhận sẽ phải thay đổi để đáp ứng thị hiếu và quy định mới.
Ferrero – chủ sở hữu Nutella và Tic Tac – đã nhiều năm mở rộng tại Mỹ, mua lại hàng loạt thương hiệu như Keebler, Butterfinger và Blue Bunny. Với kinh nghiệm tuân thủ quy định nghiêm ngặt tại châu Âu, Ferrero tin rằng có thể xử lý thách thức từ MAHA.
Tháng 7 vừa qua, Hội đồng quản trị Kellogg đồng ý bán mảng ngũ cốc cho Ferrero với giá khoảng 3 tỷ USD. Ngay sau đó, Kellogg tuyên bố sẽ loại bỏ phẩm màu nhân tạo khỏi toàn bộ sản phẩm trước cuối năm 2027.
Kennedy lập tức hoan nghênh: “Froot Loops cuối cùng cũng đi đúng hướng – theo lẽ thường tình. Tôi mong các công ty khác sớm làm theo.”
